My language partner gave me a set of Japanese Graded Readers for Christmas. This is the sort of book I have been looking for over the last 2 or 3 years. It has furigana for all kanji, pictures that help set the context, and a cd to follow along if you want to listen. This is sort of the Japanese version of the `I see Sam` or Dick and Jane books, but seem to be intended for second language learners.

My set came from Kinokuniya bookstore, but I looked up a few links in case this catches anyone`s interest.

Japanese Graded Readers website has some samples of the pages and audio.
The books on amazon: This is not my favorite place to buy, but probably the easiest access if you want to get your hands on them.

I looked at the website of the bookstore and you can only find them there using the Japanese title: レベル別　日本語多読　ライブラリー

子供の頃に　母に　ぼくは　ありがとうの手紙を　かかされた。
Kodomo no koro ni haha ni bokuha arigatou no tegami wo kakasareta.
When I was a kid, my mom made me write thank-you letters.

ビール先生に　１０マィルを　走らされた。
Biiru Sensei ni 10 mairu wo hashirasareta.
Bill Sensei made me run ten milse.

The structure:
に indicates the person making the other person do the action.
は indicates who was or is being made to do the action
を marks any objects involved (thank-you letters)

う – verbs are conjegated as follows:
書く　－　書かされる
走る　－　走られる
買う　－　買わされる

る – verbs: drop る add させられる
食べる　－　食べさせられる

irregular vers:
する　－　させられる
来る　－　こさせられる

そと　　　outside 外
いなか countryside 田舎
いけ　　　pond 池
みずうみ lake 湖
わん　　　gulf 湾
いりえ　　bay 入り江
たき　　　waterfall 滝
しま　 island 島
はんとう　peninsula 半島
もり　　　 forest 森
たんぼ　 rice field 田んぼ
はたけ　 field 畑
いし　　　 stone 石
いわ large rock 岩
ほらあな　cave ほら穴
ほし　　　 stars 星
そら　　 sky 空
くも　　　 cloud 雲
かぜ　　　wind 風
きり　　　　fog 霧
いなずま　lightning
あめ　　　 rain 雨
ゆき　　　 snow 雪
みずたまり　puddle 水たまり
くさ　　　　　 grass 草
どろ　　　 mud
はな　　　　 flower 花
にじ　　　　 rainbow 虹
き　　　　　　tree 木
は　　　　　　leaf 葉
にわ　　　　 yard 庭
おか　　　 hill 丘
なみ　　　　　wave 波
すな　 　sand 砂
うみ　　　　 ocean/sea 海
すなはま　　 beach 砂浜

Stone / Rock:
The difference between いし　and いわ was explained to me as いわ is something that goes from difficult to pick up and bigger. If you watched Okuribito / Departures, いし is what is used for the stones.

Fog is deep rather than thick:
きりが　ふかい。

Beach – There are several ways to reference a beach, including the loan word ビーチ. I have been using the “Let`s Learn Japanese Picture Dictionary” to aid in my vocabulary selection since I like their grouping of common items. I have found several inaccuracies in the book including them listing Sand as すなはま, wich was how I first had the post listed. The two characters are actually sand shore, making one of the many was to say beach.

Too much　－　すぎる　

あまい　－＞　あますぎる – い Adjective – drop い add すぎる
おおきい　－＞　おおきすぎる

きれい　　－＞　きれいすぎる – な Adjective – add すぎる
ふべん　―＞　ふべんすぎる

まつ　―＞　まちすぎる　　－　verbs: pre ます stem – add すぎる
たべる　－＞　たべすぎる
のむ　　－＞　のみすぎる

Irregular verbs:
する　　－＞　しすぎる
くる　　－＞　きすぎる

Not Enough – たりない

All adjectives have to be a noun then add たりない.
あまい　－＞　あまさ　－＞　あまさがたりない
おおきい　－＞　おおきさ　－＞　おおきさがたりない
べんり　－＞　べんりさ　－＞　べんりさがたりない
きれい　－＞　きれいさ　－＞　きれいさがたりない

Verbs – pre ます + たりない
あるく　－＞　あるきたりない
たべる　－＞　たべたりない

Irregular verbs:
する　－＞　したりない
くる　－＞　きたりない

Note that は is always the particle used for the subject (が does not get used).
A few example sentences for the feel of usage:

このコーヒーは　あますぎる。 This coffee is too sweet
このコーヒーは　あますぎます。　Same sentence in masu form
けさのコーヒーは　あますぎた。　This morning`s coffee was too sweet.

このコーヒーは　あまさがたりない。 This coffee isn`t sweet enough.
このコーヒーは　あまさがたりません。 Same sentence in masu form
けさのコーヒーは　あまさがたりなかった。This morning`s coffee wasn`t sweet enough.

いえ　　　　　house           家

へや　            room            部屋

だいどころ　　kitchen        台所

しんしつ         bedroom      寝室

いま　　　　　  living room  居間

よくしつ　　　  bathroom    浴室

ゆか　　　　    floor              床

かべ　　　　    ceiling          壁

てんじょう　    roof               天井

かいだん　　  stairs           階段

まど　　　　    window         窓

だんろ　　　   fireplace      暖炉

えんとつ　　   chimney      煙突

かがみ　　　   mirror         鏡

たな　　　       shelf             棚

ほんだな　　  bookshelf     本棚

おしいれ　　  closet           押入れ

ゆぶね　　     bathtub       湯ぶね

いす　　　　   chair             椅子

つくえ　　　　 desk             机

こんろ　　　    stove

ながし　　　 　sink              流し

げんかん　　 entrance      玄関

れいぞうこ　  refrigerator 冷蔵庫

ごみばこ　　  trashcan      ゴミ箱

かたい　　　  hard              固い

やわらかい　 soft               柔らかい

せまい　　　  narrow         狭い

ひろい　　　  wide             広い

One of the barriers I run into speaking is knowing that there is (most likely) an exact word for something and rather than using “nose” in such a speaking situation the 3 year old was in.  My sentence would have been derailed since I didn`t know “beak.”

On that note, I recently found out, though a little childish, that ふね　fune (boats), ひこうき　hikouki (planes), しゃりょう　sharyou (traincars), and バスbasu (buses) all have both an あたまatama (head) and an おしりoshiri (bottom/butt) to use for describing location.

くも                        - spider

くものす                - spiderweb               くもの巣

こうもり                  - bat

ねずみ                -  rat

がいこつ             –  skeleton　　　　　　　骸骨

かいぶつ            -  monster　　　　　　　怪物

おばけ                -  ghost / spirit　　　　お化け

ゆうれい　           – spirit from a person　幽霊

おおかみおとこ – werewolf　　　　　　　　狼男

きゅうけつき       –  vampire　　　　　　　　吸血鬼

まじょ                  -  witch　　　　　　　　　　　魔女

あくま　　　　      -   devil　　　　　　　　　　　悪魔

あくりょう             –   demon    　　　　　　　　悪霊

ミイラ                  -   mummy

はか　　　　       –  grave　　　　　　　　　　　墓

ぼち                   –  graveyard　　　　　　　　墓地

ち　　                 –  blood　　　　　　　　　　　血

しゅっけつする – to bleed　　　　　　　　　　出血する

とりつかれて　いる – haunted

おばけやしき         –  haunted house　　　お化け屋敷

ちかろう                  -  dungeon

きみがわるい         – spooky

のろい                     – curse　　　　　　　　　　呪いをかける　curse someone

つき　　　　　　　　-  moon　　　　　　　　　　月

まんげつ　　　　    - full moon　　　　　　　　満月

かぼちゃ                - pumpkin

かめん                   –  mask　　　　　　　　　　　仮面

いしょう　　　　      - costume　　　　　　　　　衣装

ちょうちん             – lantern　　　　　　　　　　提灯

びっくりする          - to be surprised

おどろく                - more formal way of saying surprised

こわい                   – scary

きょうふ                 – fear                                      恐怖

こわがらせる        - to frighten

ひめい                  - a scream out of fear or for help n.　　　　　　　悲鳴

ひめいをあげる   – to scream out of fear / for help v.

さけぶ                  - shout / scream (loundly yelling something)　叫ぶ

いたずら              - trick

にせもの              - fake　　　　　　　　　　　偽物

にせもの　の　こうもり – fake bat

**Notes

かぼちゃ  -  pumpkin, comes from a communication error on a ship when pumpkins were being imported to Japan.  A Japanese person on the ship tried asking what “that” was, but the English speaker thought the question was “where is that from?” and the response was Kambodia

おばけ – is the general term for spirit or ghost.  Totoro and the spirits from “Spirited Away” are all おばけ.

かめん – used for costume type masks, but not the medical “mask”

あくりょう 　- This is the kind of demon that you hear about in Japanese stories of people trying to beat or outwit that often get the better of the person.

にせもの の。。。 – fake item, this can be used for the  fake sushi in windows at shops as well as many of the decorations used for halloween.

さけぶ – the kind of shouting you would attach words to for what is shouted.

まずい is used to comment on something you see coming that you are dreading.

You went drinking instead of studying last night and your teacher asks everyone to close their books and take out paper. まずい！

The kids you are watching just got into chocolate covered coffee beans. まずい！

*This was just a little language point I was taught stemming from my vocabulary list.  I will likely alternate weeks between something like this and more vocabulary.

たべもの　          food                         食べ物　：
におい　　　       smell                        匂い
あじ　　　　　      taste / flavor   　　  　味
すっぱい　　      sour
にがい　　　       bitter                         苦い
からい　　　　     spicy                        辛い
しょっぱい　       salty
おいしい　　      tasty / yummy　      美味しい
まずい　　　　    disgusting              不味い
にく　　　　　      meat                         肉
うし　　　　　       beef                          牛
ぶた　　             pork                          豚
にわとり　　　    chicken                    鶏
さかな　　　       fish　　　　 　　　    　魚
たまご　　　　    eggs                        卵
ぎゅうにゅう　    milk                          牛乳
やさい　　 　　   vegetables              野菜
くだもの　　　    fruit                           果物
まめ　　　　　    beans                       豆
こめ　　　　　    rice                            米
しお　　　　       salt                            塩
しょうゆ　　　    soy sauce
さとう　　　　     sugar                       砂糖
キャベシ　　     cabbage
ブター　　　      butter

I am not doing this completely alone. San Francisco has a fairly sizeable Japanese population and one friend Taka and my girlfriend Kana are both native speakers. I have been fortunate to have these people to turn to for questions that come up.

Vocabulary has been a big focus in the beginning of this self-study program. Weekly vocabulary lists hand-written onto flashcards are helping me focus on things I want to be able to talk about.

Writing was a big focus at the school I attended. I am going to be keeping up with that practice by hand writing and later posting something along the lines of essays.

Conversation is practiced with both Kana and Taka, both coaching me through unfamiliar words I need to get a story across. Recently I struggled through a description of the storyline of the movie District 9.

I plan to post my vocabulary lists, essays after a friend has corrected them, any grammar tidbits I pickup, and how particular approaches to study turn out.

Thanks for reading and I hope my contributions prove to be useful to people.